紫檀最早被我国认识和使用始于东汉末期，当时它仅被作为一种香料由外邦进贡给皇室。直至唐代，紫檀才开始在宫廷器玩中崭露头角。据说，女皇武则天宠爱鹦鹉雪衣，雪衣死后，武则天命工匠为其制作了一副小巧玲珑的紫檀木棺材并埋藏在御花苑里。明人李栩《戒庵老人漫笔》有载“唐武后畜一白鹦鹉，名雪衣，性灵慧，能诵心经一卷。后爱之，贮以金笼，不离左右……”说的便是这一段轶事。 而在我们邻国日本，正仓院收藏着一件紫檀嵌螺甸五弦琵琶，据专家考证为唐代遗物，证明了当时的能工巧匠们已经能熟练运用紫檀木打造各种器物，证明紫檀在宫廷中的应用最晚也始于唐代。

　　到了元代，紫檀木成为皇宫中的建筑以及家具制作的重要材料。当时的元皇宫内，有一座构思奇妙、精工细构的“紫檀殿”，其所用的建筑材料便是元世祖近臣亦黑迷失不远万里从印度南部马八儿国带回来的名贵紫檀木。也是在这一时期，我国古典文献《南村辍耕录》中首先明确出现紫檀木制成坐具的记载。

　　从香料到家具材料，紫檀的木料价值在万历年间终于得以实现。故宫博物院研究馆员、国家文物鉴定委员会委员胡德生在其编著的书中写到，“紫檀乃至所有的硬木家具真正登上历史舞台，是在明代的万历年间开放海禁、来自东南亚的高档木材进入我国之后”。

　   其实，真正大规模使用紫檀木作家具的是在清代。 
      由于康熙、雍正、乾隆等几代帝王的努力，清中期的社会经济空前繁荣，对外贸易日渐频繁，南洋地区的优质木材源源不断地流入境内，给清代家具的制作提供了充足的原材料。同时，清初手工艺技术突飞猛进地发展和统治者的推崇，对紫檀家具的发展也起到了推波助澜的作用。 

清雍正—乾隆 紫檀列屏式有束腰宝座

　　有趣的是，由于国力强盛，乾隆皇帝几乎配齐了皇宫、行宫、别署、园林所需的全部家具。以致嘉庆之后，造办处基本上不再制作新的家具。 
　　后八国联军侵华劫掠时，宫内家具损失惨重，遂在清末制作了大批新家具。目前市面上所见的清代紫檀家具，大多是这个时期制作的，乾隆年间制作的紫檀家具，极为罕见。在2012年中国嘉德(微博)春季拍卖会上，成交的48件家具中，仅有一件清早期的紫檀家具。 可见，紫檀木在清朝中期已日渐匮乏，大件家具用料几近“弹尽粮绝”边缘。随着时间的推移，许多精美绝巧的传统工艺品都湮没在历史的尘烟中。